Após décadas de estudo, não há evidências claras de que os níveis de serotonina ou a atividade da serotonina sejam responsáveis pela depressão, de acordo com uma grande revisão de pesquisas anteriores lideradas por cientistas da UCL.
A nova revisão abrangente – uma visão geral das metanálises e revisões sistemáticas existentes – publicada na Molecular Psychiatry sugere que a depressão provavelmente não é causada por um desequilíbrio químico e questiona o que os antidepressivos fazem. A maioria dos antidepressivos são inibidores seletivos da recaptação de serotonina (ISRSs), que originalmente funcionavam corrigindo níveis anormalmente baixos de serotonina. Não há outro mecanismo farmacológico aceito pelo qual os antidepressivos afetem os sintomas da depressão.
A autora principal, Joanna Moncrieff, professora de Psiquiatria da UCL e psiquiatra consultora do North East London NHS Foundation Trust (NELFT), disse: “É sempre difícil provar uma negativa, mas acho que podemos dizer com segurança que depois de uma grande quantidade de pesquisas conduzidas ao longo de várias décadas, não há evidências convincentes de que a depressão seja causada por anormalidades da serotonina, particularmente por níveis mais baixos ou atividade reduzida de serotonina. A popularidade da teoria do ‘desequilíbrio químico’ da depressão coincidiu com um enorme aumento no uso de antidepressivos em um determinado ano”.
Joanna Moncrieff também afirmou que “muitas pessoas tomam antidepressivos porque foram levadas a acreditar que sua depressão tem uma causa bioquímica, mas esta nova pesquisa sugere que essa crença não é baseada em evidências”. A revisão geral teve como objetivo capturar todos os estudos relevantes que foram publicados nos campos mais importantes de pesquisa sobre serotonina e depressão. Os estudos incluídos na revisão envolveram dezenas de milhares de participantes.
Pesquisas que compararam os níveis de serotonina e seus produtos de degradação no sangue ou nos fluidos cerebrais não encontraram diferença entre pessoas diagnosticadas com depressão e participantes de controle saudável (comparação). Pesquisas sobre receptores de serotonina e o transportador de serotonina, a proteína alvo da maioria dos antidepressivos, encontraram evidências fracas e inconsistentes sugestivas de níveis mais altos de atividade de serotonina em pessoas com depressão.
Os autores também analisaram estudos em que os níveis de serotonina foram reduzidos artificialmente em centenas de pessoas, privando suas dietas do aminoácido necessário para produzir serotonina. Esses estudos foram citados como demonstrando que uma deficiência de serotonina está ligada à depressão. Uma meta-análise realizada em 2007 e uma amostra de estudos recentes descobriram que a redução da serotonina dessa maneira não produziu depressão em centenas de voluntários saudáveis, no entanto. Houve evidências muito fracas em um pequeno subgrupo de pessoas com histórico familiar de depressão, mas isso envolveu apenas 75 participantes, e as evidências mais recentes foram inconclusivas.
Estudos muito grandes envolvendo dezenas de milhares de pacientes analisaram a variação genética, incluindo o gene do transportador de serotonina. Eles não encontraram diferença nesses genes entre pessoas com depressão e controles saudáveis. Esses estudos também analisaram os efeitos de eventos de vida estressantes e descobriram que eles exercem um forte efeito sobre o risco de as pessoas ficarem deprimidas – quanto mais eventos de vida estressantes uma pessoa experimentou, maior a probabilidade de estarem deprimidas. Um famoso estudo inicial encontrou uma relação entre eventos estressantes, o tipo de gene transportador de serotonina que uma pessoa tinha e a chance de depressão. No entanto, estudos maiores e mais abrangentes sugerem que essa foi uma descoberta falsa.
Esses achados juntos levaram os autores a concluir que “não há suporte para a hipótese de que a depressão é causada pela atividade ou concentrações reduzidas de serotonina”.
Os pesquisadores dizem que suas descobertas são importantes, pois estudos mostram que até 85-90% do público acredita que a depressão é causada pela baixa serotonina ou por um desequilíbrio químico. Um número crescente de cientistas e entidades profissionais estão reconhecendo o enquadramento do desequilíbrio químico como uma simplificação excessiva. Também há evidências de que acreditar que o mau humor é causado por um desequilíbrio químico leva as pessoas a ter uma visão pessimista sobre a probabilidade de recuperação e a possibilidade de controlar o humor sem ajuda médica. Isso é importante porque a maioria das pessoas atenderá aos critérios de ansiedade ou depressão em algum momento de suas vidas.
Os autores também encontraram evidências de uma grande meta-análise de que as pessoas que usavam antidepressivos tinham níveis mais baixos de serotonina no sangue. Eles concluíram que algumas evidências eram consistentes com a possibilidade de que o uso de antidepressivos a longo prazo reduza as concentrações de serotonina. Os pesquisadores dizem que isso pode implicar que o aumento da serotonina que alguns antidepressivos produzem no curto prazo pode levar a mudanças compensatórias no cérebro que produzem o efeito oposto no longo prazo.
Embora o estudo não tenha revisado a eficácia dos antidepressivos, os autores incentivam mais pesquisas e conselhos sobre tratamentos que possam se concentrar no gerenciamento de eventos estressantes ou traumáticos na vida das pessoas, como psicoterapia, juntamente com outras práticas, como exercícios ou atenção plena, ou abordar contribuintes subjacentes, como pobreza, estresse e solidão.
O professor Moncrieff disse: “Nossa opinião é que os pacientes não devem ser informados de que a depressão é causada pela baixa serotonina ou por um desequilíbrio químico, e eles não devem ser levados a acreditar que os antidepressivos funcionam visando essas anormalidades não comprovadas. Estão fazendo exatamente com o cérebro, e dar às pessoas esse tipo de desinformação as impede de tomar uma decisão informada sobre tomar ou não antidepressivos”.
O coautor, dr. Mark Horowitz, psiquiatra de treinamento e bolsista de pesquisa clínica em psiquiatria na UCL e NELFT, falou: “Estar envolvido nesta pesquisa foi revelador e parece que tudo que eu achava que sabia foi virado de cabeça para baixo”.
Horowitz ainda pontuou que um aspecto interessante nos estudos que examinou foi o quão forte um efeito adverso de eventos de vida teve na depressão. “O humor deprimido é uma resposta à vida das pessoas e não pode ser resumido a uma simples equação química”.
Fonte: Joanna Moncrieff et al, The serotonin theory of depression: a systematic umbrella review of the evidence, Molecular Psychiatry (2022). DOI: 10.1038/s41380-022-01661-0
Rubens de Fraga Júnior é professor de Gerontologia da Faculdade Evangélica Mackenzie do Paraná (FEMPAR) e é médico especialista em Geriatria e Gerontologia pela Sociedade Brasileira de Geriatria e Gerontologia (SBGG)
